Tim Knotnerus | Agomab
Vorig jaar tekende Agomab Therapeutics voor de grootste kapitaalronde van 2023 in ons land én voor de grootste kapitaalronde ooit in de Belgische private biotechsector. Met de transactie haalde de biotechbelofte 100 miljoen dollar op. Amper zes jaar na de opstart staat de teller inmiddels al op 240 miljoen dollar. Dit gebeurde verspreid over drie kapitaalrondes waarbij steeds grotere partijen aan boord kwamen. CEO Tim Knotnerus leidt het bedrijf met een 50-tal medewerkers dat inzet op de ontwikkeling van medicijnen om orgaanschade door fibrose tegen te houden.
In het najaar van 2023 kon Agomab met succes een kapitaalverhoging van 100 miljoen dollar afronden. Hoe is die operatie verlopen? Is financiering een continue bezigheid?
Tim Knotnerus. “We steken veel tijd en energie in het opbouwen van relaties met investeerders en farmabedrijven. Ondanks dat we nog maar net een grote financieringsronde hadden afgerond, waren we ook dit jaar weer aanwezig op de JP Morgan Healthcare Conference, de jaarlijkse hoogmis voor onze sector. Het is een unieke gelegenheid om met een keur van internationale investeerders en ook met de grootste farmabedrijven te spreken. Ervaring leert dat het gemakkelijk maanden en soms zelfs jaren duurt om een vertrouwensband met hen op te bouwen. Zeker in de biotechsector is het van belang om proactief te werk te gaan. Je moet het ijzer smeden wanneer het heet is. De laatste kapitaalronde is daar een mooi voorbeeld van, aangezien we de extra middelen niet meteen nodig hadden. Het opende wel nieuwe opportuniteiten en dan moet je toehappen. Zo hebben we nu de financiering rond voor de vroegklinische fase van niet één, maar van maar liefst drie verschillende projecten. Die spreiding heeft een positieve impact op ons risicoprofiel.”
Het voorbije jaar stonden de waarderingen in de venture capital markt onder druk. Heb je daar iets van gemerkt?
Tim Knotnerus. “Biotech is een industrie op zich waar er andere regels gelden. Multiples hebben bij ons geen zin want de meeste biotechbedrijven realiseren geen omzet of winst. De waardering gebeurt op basis van de voortgang van de pijplijn en is vooral een kwestie van vraag en aanbod.”
Het valt op dat er bij elke kapitaalronde nieuwe en grotere investeerders aan boord gekomen zijn. Hoe is de onderlinge verstandhouding?
Tim Knotnerus. “Er is door de jaren heen een gezond speelveld gegroeid met een interessante diversiteit aan aandeelhouders. De instap van nieuwe, vaak meer gerenommeerde investeerders zoals Fidelity uit Amerika en EQT uit Europa betekent ook een voordeel voor de bestaande aandeelhouders. Het allerbelangrijkste is echter dat alle partijen een langetermijnvisie nastreven. In Europa was dat voorheen minder evident omdat kleinere fondsen soms sneller richting exit wilden.”
Naast enkele zuiver financiële spelers telt het aandeelhouderschap van Agomab ook farmagiganten zoals Boehringer Ingelheim en Pfizer. Hebben dergelijke investeerders andere verwachtingen?
Tim Knotnerus. “De farmaceutische aandeelhouders zitten er vaak niet enkel financieel, maar ook strategisch in. Maar op het vlak van due diligence of algemene support merk ik alvast weinig verschil. Ook de puur financiële investeerders voeren een zeer grondig wetenschappelijk onderzoek uit vooraleer in te stappen. Het enige verschil is misschien dat farmabedrijven vaak minder belangstelling tonen voor een zitje in de raad van bestuur.”
Bijna drie jaar geleden hebben jullie het Spaanse Origo overgenomen. Wat was de logica achter die acquisitie?
Tim Knotnerus. “De overname van Origo steunde op drie strategische pijlers. In de eerste plaats de interessante pijplijn van het bedrijf. Anno 2024 zijn hun producten uitgegroeid tot de koplopers van onze pijplijn. Het was dus zeker een waardevolle overname. Daarnaast hebben we ook heel wat nieuwe mensen en knowhow aan boord gehaald.”
Stond de B-kapitaalronde van begin 2021 in functie van die acquisitie?
Tim Knotnerus. “Op het moment van onze tweede kapitaalronde stond Origo nog niet op onze radar, maar die kapitaalronde heeft de opportuniteit wel mogelijk gemaakt. Het typeert onze strategie waarbij we op een opportunistische manier extra middelen en interessante partners binnenhalen. Door zo vroeg geld op te halen bij de juiste investeerders verhogen we optionaliteit en daarmee de kans op succes. Ook met onze meest recente kapitaalverhoging hebben we een stap vooruit gezet. Het is niet zeker of we een beursnotering op Nasdaq zullen aanvragen, maar met het binnenhalen van de nieuwe aandeelhouders hebben we die route wel mogelijk gemaakt.”
Vorig jaar riep de Belgian Venture Capital & Private Equity Association (BVA) Agomab uit tot ‘Venture Company of the Year’. Hoe belangrijk is deze award voor het bedrijf?
Tim Knotnerus. “Voor de financiering van ons type bedrijf is private equity gewoon onmisbaar. Ik beschouw deze award dan ook als een blijk van erkenning voor deze waardevolle activaklasse. Daarnaast maakt deze trofee onze medewerkers trots en betekent hij ook een extra troef bij de rekrutering van nieuwe mensen.”