Robin List | Sylphar
Robin List (51) is van Nederlandse afkomst, maar zowel privé als professioneel helemaal ingeburgerd in de Vlaamse contreien. Met zijn zelf opgericht bedrijf Sylphar gooit hij hoge ogen. In die mate zelfs dat private equity spelers wat graag aan de deur kwamen kloppen van zijn snelgroeiend bedrijf, dat uitpakt met producten voor mondverzorging en een brede range van voedingssupplementen.
Hoe zette u zelf de stap naar het ondernemerschap?
Robin List: Ik deed na mijn universitaire studies (economie Rotterdam) de nodige ervaring op bij het Amerikaanse bedrijf Styles on Video (softwarebedrijf dat diverse haarstijlen visualiseert voor haarkappers). Maar de drang om vooral zelf te ondernemen zat er toen al diep in. Ik startte toen met Dental Medical Diagnostics (DMD) mijn eigen bedrijfje op, dat zich enerzijds toelegde op producten voor tandvullingen (een veel gevraagd item bij tandartsen) en anderzijds op producten die voor wittere tanden zorgden. Tien jaar lang (1998/2008) heb ik met DMD aan de weg getimmerd, en dan de zaak verkocht aan een Amerikaans bedrijf. Met de opgeraapte assets van die verkoop heb ik dan Sylphar opgericht.
We schrijven 2008, net in volle bankencrisis. Hoe moeilijk was die start-up from scratch? Qua timing kon dat wel tellen.
Robin List: Ik herinner het me alsof het gisteren was. Ik hoor mijn vader nog zeggen dat dit het slechts mogelijke moment was om een eigen zaak te beginnen. Ik heb toen geantwoord: “Ach, we zullen wel zien.” Sylphar is gespecialiseerd in een breed scala van verzorgingsproducten: van tanden over mondverzorging tot huidverzorging. Welnu, we hebben het gezien. Elk jaar heeft Sylphar getekend voor mooie groeicijfers. Een van onze sterktes is dat we ons hoofdzakelijk kunnen focussen op distributie en sales, het vermarkten zeg maar. Zelf staan we ook in voor de ontwikkeling, maar het produceren als dusdanig wordt uitbesteed, vooral in België of in de buurlanden. Cruciaal in ons verhaal is dat we ook een doorbraak wisten te realiseren op de Britse markt, met een eigen hub in Maidenhead.
Kan u ons een idee geven over de groei?
Robin List: We blijven bescheiden en harde werkers, maar de cijfers zijn inderdaad eerder spectaculair. In 2018 was Sylphar goed voor 42 miljoen euro, in 2019 dikte dat al aan naar 55 miljoen euro en zo bleef het maar doorgaan. 77 miljoen euro in 2020, 85 miljoen euro in 2021 en voor 2024 verwachten we af te klokken boven de 200 miljoen euro. Toeval is dat niet. Buiten de strategische doorbaak in het Verenigd Koninkrijk, hebben we vooral veel te danken aan onze online aanpak. Dat zorgde voor een veel breder publiek dan enkel apothekers en drogisterijen.
Praten is alles
In 2017 stapte private equity speler Vendis in bij Sylphar. Wat was de aanleiding en hoe ging dat in zijn werk?
Robin List: Met de wereld van private equity had ik hoegenaamd geen enkele ervaring. Maar ik had wel interesse, gezien de behoefte aan kapitaal. Ik ben toen met diverse potentiële partners in gesprek gegaan. Heel eerlijk, was me dat een tegenvaller zeg. Ik zal geen namen noemen maar ze wilden precies alles te zeggen hebben, terwijl ze geen enkele feeling hadden met onze markt of onze producten. Er was ook maar weinig interesse voor het echte DNA van ons bedrijf. Het is zoals in het dagelijks leven: als je wil trouwen met iemand, dan moet je eerst toch lange en diepgaande gesprekken hebben, toch? Bij Vendis vonden we die ‘nestwarmte’ plots wel. De managers van Vendis toonden wel oprechte interesse en dat leidde naar een hele reeks open en voorafgaande gesprekken over visie en strategie. Belangrijk was ook dat elke partij rond de tafel bereid was om water in de wijn te doen.
Wat kon een potentieel breekpunt zijn?
-Robin List: Voor mij was één zaak cruciaal: ik ken de business door en door , en dus wilde ik wat de leiding over het bedrijf betreft, volledig in de pilootzetel zitten. Vendis wilde dan weer voldoende zeggenschap als financier, ook helemaal begrijpelijk. Dat heeft geleid naar een wel heel bijzondere, zeg maar ongeziene, constructie: de aandelen werden verdeeld op 53 procent voor mezelf, 43 procent voor Vendis en 4 procent voor het management. Maar het stemrecht werd dan weer netjes gelijk verdeeld op fifty-fifty-basis tussen mezelf en Vendis.
Zorgde dat niet van meet af aan voor een potentiële blokkering?
Robin List: Theoretisch heb je gelijk. Maar in de praktijk zaten enkel maar redelijke mensen rond de tafel, met gezond verstand en de wil om samen vooruit te gaan. Mijn respect voor Michiel Deturck, Cedric Obrechts en Mathieu de Medeiros is daar bij elke meeting gegroeid. Altijd bleek er een grote bereidheid om tot oplossingen te komen.
“ Alles draait om value creation ”
Veelzijdige meerwaarde
Waar situeert u de grootste meerwaarde van een private equity speler?
Robin List: Een private equity speler met wie het klikt, zorgt voor meer professionalisering. Dat resulteert bijvoorbeeld in een algehele rapportering. Geen rapporten om de rapporten, maar wél rapporten om het bedrijf beter te maken. Maar dé grootste meerwaarde situeert zich op het vlak van value creation. Niet alleen voor het bedrijf zelf maar voor alle stakeholders. Dat laatste element wordt soms onderschat. Er is in een bedrijf meer dan alleen maar de manager of de CEO. Een bedrijf is de optelsom van alle mensen aan boord. Ik vind het, mede onder invloed van private equity, belangrijk dat de key managers zich ook goed voelen bij het bedrijf waar ze werken. In de praktijk passen wij daarom profit shares toe voor het topteam. Maar ook andere medewerkers kunnen rekenen op bepaalde bonussen.
Ziet u ook nadelen aan private equity? Het tijdelijk karakter van zo’n partner bijvoorbeeld? Ze lonken soms al naar de exit van zodra ze instappen?
Robin List: Ik vind dat eerder een normaal gegeven. Je weet dat er een begin is en een einde.
In januari 2020 wisselde u van partner. Toen verkocht Vendis zijn aandelenpakket aan de kapitaalkrachtige speler EQT, gelinkt aan de roemrijke Zweedse familie Wallenberg. Vanwaar die switch?
Robin List: Ik ben toen zelf op zoek gegaan naar een nieuwe private equity speler. De aanleiding? Onze razend snelle groei. De vraag is altijd: wat is een goede timing voor een nieuw verhaal? Wel, dat weet je volgens mij nooit. Typisch voor de economie is dat het altijd een golvende curve is. Me Vendis hebben we een prachtig parcours gerende. Denk aan de doorbraak in het VK, maar denk ook aan de implementatie van ons online verhaal of aan een reeks overnames (VK, België, Duitsland) die alleen maar voor een fenomenale value creation hebben gezorgd.
Tot slot: wat verwacht u concreet van de Zweden van EQT?
Robin List: Zij moeten ons helpen op de weg naar Champions League niveau op Europees vlak. Gezien hun grote expertise als het over care gaat, bestaat er maar weinig twijfel over dat we ons kunnen opmaken voor een nieuwe grote sprong voorwaarts.