Karel Verhaeghe | VK architects+engineers
In maart vorig jaar kondigde private-equityspeler Down2Earth Capital aan dat het zijn meerderheidsbelang in VK architects+engineers had verkocht aan ingenieurs- en architectenbureau Sweco. Ruim vijf jaar eerder was Down2Earth Capital ingestapt in het multidisciplinaire ontwerpbureau met hoofdzetel in Merelbeke. Dankzij een dynamische buy-and-buildstrategie groeide VK architects+engineers in die periode uit tot een toonaangevende speler in de Benelux. Als CFO zat Karel Verhaeghe op de eerste rij tijdens deze boeiende fase in de levenscyclus van het bedrijf met een globale historiek van meer dan 70 jaar.
Je was al aan boord bij VK architects+engineers toen Down2Earth Capital eind 2017 instapte. Welke waren de beweegredenen van toenmalig eigenaar Peter Van Kerckhove om het kapitaal van het familiebedrijf open te zetten?
Karel Verhaeghe: “Het verhaal begint al in 2012 toen Peter Van Kerckhove besliste om zelf een stapje terug te zetten. Hij was op dat moment bijna 60 jaar en had geen familiale opvolgers. Peter gaf de operationele leiding in handen van een nieuw, vierkoppig team onder leiding van CEO Paul Corbeel. Twee jaar later voerden we al een eerste reeks gesprekken met Peter over een mogelijke management buy-out, maar de financiële verwachtingen bleken te ver uit elkaar te liggen. Onder leiding van Deloitte gingen we in 2016 opnieuw in gesprek waarbij alle opties op tafel lagen, ook de volledige verkoop aan een industriële partner. We voelden ons echter teveel ondernemer en uiteindelijk kozen we voor een samenwerking met private equity. We staken daarbij ook zelf onze nek uit door met ons team zowat 25 procent van de aandelen over te nemen.”
De keuze viel op Down2Earth Capital. Waarom?
Karel Verhaeghe: “We hebben niet alleen met Down2Earth gepraat, maar ook met enkele andere PE-huizen alsook enkele industriële spelers.. Down2Earth Capital heeft toen een mooi bod gedaan en daarnaast was er meteen ook een klik met de oprichters Alain Keppens en Ivo Marechal. Zij begrepen dat wij geen behoefte hadden aan een schoonmoeder en zo groeide onze samenwerking uit tot een mooi partnership.”
Wat heeft het team van Down2Earth Capital het bedrijf bijgebracht?
Karel Verhaeghe: “Het was een uiterst boeiende periode waarin we samen maar liefst negen acquisities hebben afgerond. De belangrijkste rol van Down2Earth Capital bestond erin om ons continu te prikkelen, zonder daarbij onze vrijheid te beknotten. Het was voor ons de ideale sparringpartner. Een mooi voorbeeld daarvan is de overname van Infranea. Zij hadden dat dossier op tafel gelegd, maar wij waren in eerste instantie niet overtuigd. Later vroegen ze ons om het dossier nog eens te bekijken en uiteindelijk is de deal toch doorgegaan.”
“ Private equity is de ideale sparringpartner”
Een private-equityspeler is op zoek naar rendement op vrij korte termijn. Hebben jullie die druk ook gevoeld?
Karel Verhaeghe: “Gelukkig is het imago van private equity intussen al een pak beter geworden, maar toen circuleerden er nog allerlei cowboyverhalen over de sector. Private-equityspelers zouden enkel naar de bottom line kijken en zwaar in de kosten snoeien, enzovoort. Onze ervaring met Down2Earth Capital was alvast helemaal anders. Zo zijn we blijven investeren in r&d en in niches zoals advanced engineering die in principe wegen op de facturabiliteit, maar waarbij wij geloofden in die investering op de lange termijn. Bij de waardering van een bedrijf is niet alleen de ebitda van belang, maar ook de multiple. Vijf jaar lang hebben we aan beiden gewerkt.”
Vorig jaar werd VK architects+engineers dan toch verkocht. Nota bene aan een oude bekende. Hoe is dat gelopen?
Karel Verhaeghe: “Wij wisten ook dat Down2Earth Capital niet eeuwig aan boord zou blijven. Op 5 jaar tijd waren we met VK architects+engineers gegroeid van 250 medewerkers naar 650 en door die snelle groei begon de organisatie wel wat onder druk te staan. Bovendien kondigde 2023 zich aan als een moeilijk jaar op de vastgoedmarkt, onder andere door de gestegen rente. Sweco had vroeger al interesse getoond en was al die jaren contact blijven houden. Even hebben we gedacht aan een tweede rondje private equity, maar uiteindelijk hebben we als management ja gezegd tegen het bod dat we niet konden weigeren. Achteraf bleek dat ook het juiste moment te zijn geweest.”
Over VK architects+engineers
Het was Hubert Van Kerckhove die in 1952 in Roeselare aan de wieg stond van VK architects+engineers. Ruim 30 jaar later nam zoon Peter de dagelijkse leiding over en hij begon meteen de activiteiten en de doelmarkten te diversifiëren. Bij gebrek aan familiale opvolging keek hij uit om de toekomst van het bedrijf te vrijwaren. In 2017 ging hij samen met het management in zee met private-equityspeler Down2Earth Capital. Dankzij een dynamische buy-and-buildstrategie groeide het bedrijf in vijf jaar uit tot een toonaangevende speler in de Benelux en het Verenigd Koninkrijk met een omzet van 80 miljoen euro en 650 medewerkers. VK architects+engineers is heel sterk aanwezig in de gezondheidssector met oa. ZNA Antwerpen, UZ Gent en Grand Hôpital de Charleroi als opvallende referenties. Ook op het visitekaartje staan het Wintercircus (Gent), de gevangenis van Haren en het Oosterweelproject.